¿Pueden las aerolíneas hacer que los pasajeros usen máscaras?

Al igual que muchos otros pasajeros de aerolíneas que vuelan durante la pandemia, Kevin Garvey pensó que las máscaras eran obligatorias en los aviones.

Así que cuando dos mujeres sentadas frente a él en un vuelo reciente de Fort Myers, Florida., a Chicago dejó caer sus cubiertas faciales, asumió que un asistente de vuelo podría remediar rápidamente la situación.

No sucedió. Un miembro de la tripulación ni siquiera parecía darse cuenta de que estaban desenmascarados, dice.

«En ningún momento usaron sus máscaras mientras hablaban con la azafata. Tampoco les recordó que se pusieran las máscaras», dice Garvey, un abogado retirado de Chicago. «Los asistentes de vuelo no hicieron nada para hacer cumplir sus propias directivas.»

Cuando se trata de viajes aéreos, las reglas de la máscara son complicadas. Si bien las aerolíneas requieren revestimientos faciales, al menos en papel, las reglas no se aplican de manera uniforme, si se aplican en absoluto. Lo que es más, la base legal para requerir una máscara es discutible. También hay numerosas excepciones a las políticas.

A medida que las aerolíneas comienzan a llenar sus asientos intermedios nuevamente, estos problemas están profundizando las preocupaciones de los pasajeros sobre la seguridad de los viajes aéreos este verano.

Recientemente, Airlines for America (A4A), el grupo comercial de las principales aerolíneas estadounidenses, anunció políticas voluntarias relacionadas con la salud. Las políticas incluían un requisito de toda la industria de que cada pasajero traiga una cubierta facial y la use en el aeropuerto, en el puente a reacción y a bordo del avión. Los pasajeros que no cumplan pueden estar conectados a tierra, aunque A4A dijo que dejará que cada transportista resuelva el asunto de acuerdo con sus propias políticas.

«Queremos que los pasajeros sepan que deben esperar ver esta capa adicional de protección la próxima vez que se registren para un vuelo», dijo el director ejecutivo de A4A, Nicholas Calio.

Ninguna ley federal requiere que los pasajeros de las aerolíneas usen máscaras. En cambio, las aerolíneas establecen sus propias reglas, dicen los expertos. Una aerolínea puede publicar señales de advertencia y denegar el embarque de un pasajero o imponer otras sanciones.

Como base legal para hacer cumplir los requisitos de máscara, las aerolíneas citan las regulaciones de la Administración Federal de Aviación que dicen que «ninguna persona puede asalto, amenazar, intimidar o interferir con un miembro de la tripulación en el desempeño de las funciones del miembro de la tripulación a bordo de una aeronave que está siendo operada.»

Pero la ley tiene sus límites.

«La tripulación solo puede invocar su autoridad cuando un pasajero rebelde presenta una amenaza para la operación segura del vuelo», dice David Gitman, presidente de Monarch Air Group, una compañía chárter privada con sede en Fort Lauderdale, Florida.

Entonces, ¿las máscaras requieren la ley? Estrictamente hablando, no.

«No hay estatuto, por lo que la FAA técnicamente no puede hacer cumplir el uso de máscaras», dice Petro Kostiv, abogado y piloto de Los Ángeles. «Sin embargo, las aerolíneas que requieren máscaras probablemente ganarían cualquier demanda, porque el coronavirus, y lo difícil que ha golpeado la aviación, no era algo que la FAA pudiera predecir.»

Las reglas, tal como son, no se aplican a todos los pasajeros. Por ejemplo, la lista de excepciones de Delta Air Lines incluye:

• Pasajeros con una discapacidad cognitiva o física que les impida usar una máscara de forma segura.
• Viajeros para quienes una máscara interferiría con audífonos o implantes.
• Personas que usan oxígeno autónomo.
• Niños menores de 8 años que no pueden mantener una máscara por sí mismos.

Además, debido a las leyes de privacidad de salud, Delta no requiere que los pasajeros divulguen sus afecciones médicas.

La política de Delta, descrita el 1 de mayo en un memorando interno a los miembros de su tripulación, también reconoce que puede haber desafíos para hacer cumplir su política de máscaras.

«No será posible que todos usen una cubierta facial en todo momento», señala la aerolínea. «No se espera que vigile estas situaciones específicas a bordo, sino que se difunda y se desescalará lo mejor que pueda, confiando en sus habilidades de hospitalidad y capacitación para lograr un resultado positivo.»

Delta endureció su política el 22 de junio, diciendo que los clientes no pueden abordar un avión sin usar una máscara. Sin embargo, las excepciones actuales siguen vigentes.

«Usar una máscara o una cubierta facial es una de las formas más importantes en que los clientes y empleados se mantienen seguros mientras vuelan», dice el portavoz de Delta, Adrian Gee. «Es por eso que estamos duplicando nuestros esfuerzos para garantizar que los clientes conozcan, reconozcan y cumplan con el requisito de usar una máscara durante el embarque y durante todo su vuelo.»

Ahora que muchas aerolíneas han dejado de bloquear los asientos del medio para ayudar a los pasajeros a mantener el distanciamiento social, los conflictos son inevitables. A mediados de junio, American Airlines prohibió a un pasajero que se negó a usar una máscara. Unos días más tarde, Frontier Airlines retiró a un pasajero de un vuelo por la misma razón.

Esperar más bannings. Al menos eso es lo que podrías concluir si fueras un pasajero en el reciente vuelo de Judy Williams desde Billings, Mont. a Seattle.

«Se requerían máscaras», dice Williams, un abogado que vive en Billings. «Pero tan pronto como la gente estuviera sentada, estimaría que al menos el 50% se los quitó o los bajó.»

Eso es también lo que experimenté cuando volé de Los Ángeles a Seattle hace unas semanas. Las máscaras eran obligatorias, pero en el vuelo de tres horas, muchos pasajeros las pelaron después de que la luz del cinturón de seguridad se oscureciera. Poco antes de aterrizar, cuando los asistentes de vuelo pasaron por la cabina, volvieron a ponerse las máscaras apresuradamente.

Este enfoque basado en políticas y, en última instancia, inaplicable para prevenir la propagación de covid-19 es mínimamente efectivo, dicen los observadores de la industria. Pero arreglarlo no depende de las aerolíneas.

«El verdadero problema es la falta de mandatos y directrices del gobierno federal para estándares mínimos para que las aerolíneas y los aeropuertos implementen», dice Eduardo Angeles, un ex administrador asociado de FAA para aeropuertos que ahora trabaja para el bufete de abogados Clark Hill de Los Ángeles. Él dice que un enfoque fragmentario para enmascarar requisitos como los que ahora están en su lugar no funcionará.

«Pero, lo que es más importante, no recuperará la confianza de los pasajeros para volver a volar», agrega.

Hasta entonces, es posible que no tenga que usar una máscara en un avión. Pero deberías.

Escrita por: Christopher Elliott is a consumer advocate, journalist, and co-founder of the advocacy group Travelers United. Contact him at chris@elliott.org.

Link de publicación: https://www.inquirer.com/news/christopher-elliott-airlines-masks-faa-20200703.html

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